碑文叙道，1937年“七·七”芦沟桥一声炮响，拉开了抗日战争的序幕。日寇南侵，平津告急，北大、清华、南开三大名校奉命迁往湖南，在长沙组成临时大学，校务由原三校校长蒋梦麟、 梅贻琦、张柏苔主持，于当年11月1日上课。后来局势日艰，上海、南京相继沦入敌手，武汉震动，临时大学正式迁往云南。数百名师生分批南行，多数师生步行3000里，部分师生乘车船，有的更绕道香港，由港经越南入昆明，历经两个多月的艰苦跋涉，1938年初夏抵昆明，更名“西南联合大学”，于5月4日上课。学校分设理工学院，址在昆明；设文法学院，址在蒙自；同年冬，增设师范学院。一学期后，文法学院迂回昆明。1946年5月4日联大结束，三校迁返平津，历时整整8年。
三校均富于爱国主义传统，师生中不少人曾参与五四运动和“一二·九”运动，他们在辗转千里南下过程中，更目击山河破碎，强敌侵虏，面临亡国的危难，愈加激发起满腔爱国热情，因而联大校内，爱国家、争民主、争自由的思想空前活跃。1943年曾举行盛大的“五四纪念周”，面对反动政府和军警特宪的压制与迫害，带头发起震动全国的“一二·一”爱国学生运动，一时之间，以联大为首，昆明成为全中国的“民主堡垒”。
联大荟萃北大、清华、南开三大名校的精英，开创了中国教育史上最辉煌灿烂的一页，当时中国最有成就的学者、专家、教授，几乎集于一园，名学者、名教授，各展其才，培养出中国近当代最著名的人才。联大校风，以“五四”以来蔡元培先生倡导的“兼容并包”为旗帜，提倡学术民主，因而校内学术团体林立，壁报众多，大鸣大放，相互切磋，气氛活跃，培养了一大批富有创造精神和深厚学术功底的学子。联大8年，正式毕业学生2删余人，曾在联大学习过的学生五六千人，其中不少人已成为当今中国和国际声望卓著的专家学者，如杨振宁博士等。
1945年，抗日战争以日本帝国主义投降而结束。1946年，联大鉴于已完成历史使命，决定撤销，北大、清华、南开三校恢复并迁返北方。8年艰苦卓绝的奋斗，已使三校“为一体，如胶结；同艰难，共欢悦”。为纪念这可歌可泣的光辉历程，校方决定勒石立碑，“以此石，象坚节，纪嘉庆，告来哲”。
《西南联大纪念碑》已在原联大校址(今云南师范大学的校园里)站立了半个多世纪，它向中国和世界的所有人讲述着联大这所业已不存，但精神永在的大学，有过何等辉煌的业绩，它那光荣奋斗的传统，优良卓越的学风，精深博大的学术，深印在云南和全国人民心中。1998年，是联大成立60周年的日子，在校庆那天，来自海内外的数千名白发苍苍的老联大人，白干里万里之外赶来，在这块历史的丰碑前，用颤抖的声音又唱起了那首联大校歌：“……千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰……”
