洱海位于云南省大理白族自治州的中部，湖体主要在大理市，古称叶榆泽，又名昆明池，白语称“耳稿”，意为下边的海子。因湖形似人耳，汉语遂称为洱海。为第四纪形成的断陷构造湖，属碳酸盐类湖泊，天然造就了一幅美丽的风貌。海拔1966米，湖身北起洱源江尾村，南到下关团山，古城大理如一只巨型蝴蝶匍匐在海边至山脚的平坝上。南北长41公里，东西宽3—9公里不等。湖北有弥苴河，南有波罗江，东有凤尾青、玉龙河，西有苍山十八溪，呈心式汇注入海，构成洱海丰富的水源。湖水面积250多平方公里，为云南第二大高原淡水湖。湖水从大理市区下关的西洱河出口，流人漾溴江，再汇入澜沧江，属澜沧江水系。洱海虽没有滇池大，但洱海平均水深11米，最大深度达21米，蓄水量约30亿立方，相当于滇池的两倍，且湖水透明度约4米，湖水呈绿色，也胜于遭受污染之苦的滇池。
在洪水冲积堆积形成的江尾三角洲上，有帚状河沟伸人海中，历史上就有“享渔沟之饶，据淤田之利”记载，三角洲东西两侧有水草丛生的浅湖湾，为鱼类繁衍生息的良好场所，历来水产丰富，当地称为“鱼土锅”。据《西洱海志》云：洱海“鱼族颇多，视他水所出较美，冬卿甲于诸郡。魏武帝四时食制曰：‘滇池纫鱼，冬至极美”，。洱海鱼类丰富，共有35种，其中土著鱼21种，以大理裂腹鱼(弓鱼)最为著名。弓鱼长约三五寸，身形瘦长，跃出水面，形状如弓，鳞细肉鲜，号称“鱼魁”，是云南三大名鱼(弓鱼、金线鱼、抗浪鱼)之一。可惜现在大多已变种且不多见了。
洱海海岸线长30公里，曾是北通东西两湖，南达大理、下关的船运码头，沿湖居民多以渔、航为生。历史上最高水位1976．098米(海防高程)，最枯水位1973．28米(同上)。1969年起，随着西洱河水电的开发，规划最低水位1969米，实际降至1970．66米，降低3．34米。随之出现了一系列生态失调问题：岸边再造，已建泵站悬空失效，鱼类资源骤减，井水干涸。
洱海西为沙泥质，与湖滨冲击地相连，坡地平缓，平畴绿野，村落密布，多沙洲港湾；东岸紧靠鸡足山，多为石质，由于海水长期侵蚀切割，形成崖壁、岛屿、礁石、岩洞；港湾。迂回曲折，富于变化，有三岛、四洲、五湖、九曲之称。湖的南端建有洱海公园，海滨设有鲜鱼一条街，海中行航驳、轮船，辟有环湖旅游线。元郭松年在《大理行记》记载：“内则四洲三岛九曲之奇，浩荡汪洋，烟波无际，于以见江山之美，有足称者”。洱海美，美在水。每当风和日丽时，波平如镜，举目远眺，苍山积雪倒映其中，银苍玉洱，相映生辉，再加上若隐若现的银色海鸥，闪银耀金，格外迷人。如果荡一叶轻舟，进入湖心，就会领略到“百二河山云水外，三干世界镜中天”的境界。正如元人李京所赞：“槛外千峰插海波，英蓉双塔玉嵯峨。银山殿阁天中观，黑水帆樯镜里过。”
洱海山水，历来为人们椎崇。历代文人墨客盛赞苍山洱海的大量诗文，已成为大理文化的重要组成部分。唐代四川人间丘均在《题洱海临水亭》中“回合峰隐云，联绵渚萦岛”，写尽苍洱连绵之妙；唐大理人杨奇昆《游东洱海》有“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还青”之句；元人高昌雅的《点苍山》“水绕青山山绕城，由来人杰地应灵”写出了苍洱钟灵毓秀、人才辈出的颂词；明代杨慎，遍游名山大川，见多识广，然而一见苍洱，却“一望点苍，不觉神爽飞越……山则苍龙垒翠，海则半月拖蓝，城郭奠山海间，楼阁出烟云之上，香风满道，香气袭人，余时如醉而醒，如梦而觉，如久卧而起作，然后知吾向者之未尝见山水，而见自今始。”(《点苍山游记》)，为大理苍山洱海之美景所慑服。
洱海风光，四时变幻，多姿多彩。清晨，薄 雾轻笼，湖面迷茫，烟波无际，待东方日出，揭开面纱，露出秀美的面容；旭日初升，朝阳四射，金波粼粼，渔舟扬帆。夕阳西下，余霞错绮，归舟泊岸，渔歌唱晚。月夜，水静风轻，月影波光，轻涛拍岸。“洱海夜月”，成为大理“上关风、下关花、苍山雪、洱海月”四大奇景之一。更有奇者是，由于上关风很大，将西洱河的水波吹回，本来是洱海从西洱河流出的，看上去却像西洱河流入洱海，非常有趣。
洱海公园位于洱海南岸的团山上，原为湖中小岛，曾是唐代南沼王族的养鹿场，后因水位下降成为狭长山丘，1976年动工兴建为公园，占地1600多亩。公园依地形从北到南分为海湾、海滨、山北、山顶等游览区。海湾区有人工蝴蝶池、钓鱼台、儿童运动场及临海长堤。海滨区以海堤、海心亭组成游览干道。洱海公园有园林植物千余种，仅山茶花就有50多个品种，山北游览区遍植林木花卉，还有花园、苗圃45亩。公园融海滨风光、民族建筑与名花异木为一体，巧妙地构成了一幅浓郁的大理风情画。山顶游览区有望海楼、胜景台和亭、阁、长廊，是登眺苍山洱海的好地方。“玉洱银苍”几个苍劲的大字掩映在团山山顶望海楼的花木丛中，概括了风光特色。凭栏观海，只见蓝天碧波，水天一色，令人心驰神荡。湖中白帆点点，犹如一颗颗珍珠镶嵌在碧绿的锦缎之上，熠熠生辉。黛色的苍山在远处，威严肃穆，直插天庭。妩媚的水，庄重的山，和谐地统一在一幅硕大无比的画面之中，令人对大自然的美妙布局叹为观止。
洱海北部水域届洱源县。东起青山风浪管，沿双廊对面斜插，西至沙坪村南，有水面44．58平方公里，占整个洱海水域的18％。在号称三岛、四洲、九曲的洱海风光中，洱源境内有金梭岛、银梭岛、莲花曲、罗时曲。金梭岛、小普陀岛等小岛点缀在洱海中，更加增添了其迷人的景色。由洱海公园乘船，可游览洱海东岸的金梭岛、银梭岛(小普陀岛)和小金梭岛三个湖边小岛。
南面金梭岛似织梭镶入洱海，是洱海三岛中最大的岛屿，南北长l 500米，东西宽2m—500米，面积约o．53平方公里。为石灰岩组成的蚀余山丘，两头高阔，中间低狭，形似织梭，故称“金梭”。岛下溶洞甚多，大者可入舟，称“岛中海”。四周陡岩耸立，海浪拍岸，惊飞珠玉。岛上有南沼王避暑行宫遗址、新石器时代和西汉出土文物，北端文笔山麓建有罗荃寺，寺前有神话传说中的“石骡”。金梭岛上有海岛村，居民约干人，均为白族。户户青砖石墙，房前皆设照壁，院内都有花园，富有民族特色。
银梭岛位于金梭岛西北650米，因与湖东玉案山对峙，以前曾有玉几庵，故又称“玉几岛”。清咸丰时，杜文秀义军曾在岛上建水兵营，又名“天生营”，有长堤与双廊街相通。勺形小岛，与金梭岛南北相对，两岛天然风光堪称洱海之最，曾多次选作电影外景。全岛实际为一巨大的石灰岩所构成，高出湖面14米，南北最长80米，东西最宽40米，略呈圆锥形。岛上曾发现西汉末王莽时代的铜币。岛上无人居住，俗称荒岛，因岛上建有观音阁，故该岛又称“小普陀”。据说该岛是当年观音菩萨开辟大理坝时留下的镇海之印。有了它，海水不会四溢，百姓永享太平。观音阁为双层方形小楼，高约7 米，亭台楼阁，精美绝伦，由于善男信女驾信该阁签言灵验，故而常年香火不断。在细雨迷濛中，岛影隐约，宛如仙山琼阁。现规划辟建“银梭仙境”水上乐园。此岛距湖滨250米，枯水期有旱路可通。
小金梭岛位于洱海东北隅，属洱源县双廊乡。原白语名“岛创瑙”，“岛”为大，“创”为织布梭子，“瑙”为那个地方，意为形似织布大梭子的地方。雅名金梭岛，因面积小，故名小金梭岛。东西长300米，南北宽200米，由石灰岩及生物礁灰岩组成。岛上怪石嶙响，溶洞纵横，山花烂漫，群鸟栖息。岛东距湖滨140米，有船可渡。
乘船游洱海，除游三岛外，还可饱览洱海及沿岸自然风光，湖面波光粦粦。人们说，洱海的水是从海底的一棵玉白菜的菜心里沁出来的玉液，所以每一颗水珠都那么晶莹剔透。鸥雁翔集，似银线穿梭于湖面上，湖岸村落炊烟缭绕，清风凉爽宜人，足令游客轻松恨意。游洱海，品三道茶，食沙锅鲜鱼，侃民族文化，赏风花雪月，文人墨客、阳春白雪。洱海，妩媚迷人的洱海啊！
