建造最早，历史最为悠久的佛寺当数圆通山下的圆通寺。昆明市内最大的佛教寺庙，也是云南省和昆明市佛教协会的所在地。

唐永泰元年（765年），南诏在滇池北岸筑拓东城，同时，也建起了一批具有南诏佛教特色的寺院，建于拓东城东北郊螺峰山山崖下的补陀罗寺就是其中之一。而补陀罗寺即为圆通寺的前身。

“补陀罗”是梵文potalaka的译音，亦有译作“布达拉”，或“普陀”的，意译是“开着小白花的光明山”，为观音道场。“圆通”是观音三十二名号之一，观音又称为“圆通大士”。所以，“补陀罗”也好，“圆通”也好，都是供奉观音的寺院。 
圆通寺风景图

佛教称观世音为大慈大悲的菩萨，有多种化身，苦难众生只要诵念其名号，观世音“观其音声”，即时前往拯救。所以很受信众的欢迎。观音随着西藏佛教密宗传入云南，最早在洱海边落脚，成为云南佛教密宗主要偶像之一。南诏王公把拓东城视为“东都”，建城伊始，便建造观音寺补陀罗寺，当在情理之中。这座“补陀罗寺”是中国最早的观音寺之一，比四大佛教名山之浙江普陀山要早100多年。

在汉传大乘佛教中，观音为阿弥陀佛的左胁侍，名列“南海三圣”之一，也是四大菩萨之一。在漫长的历史长河中，该寺的佛教流派虽然有所演变，但作为观音的道场，却总是一脉相承。

补陀罗寺存在了400多年，毁于元初的战火，寺宇成为废墟。元大德五年（1301年）至延佑六年（1319年），元人用了18年的时间，在补陀罗寺废墟上重建规模较大的寺院，并更名为圆通寺。圆通寺建成后，改由汉传佛教禅宗的名僧主持，遂成为本地禅宗最早的丛林之一。明季，圆通寺围入城内，并得到云南的最高统治者黔国公沐氏家族的特别关爱。圆通寺是沐氏做佛事的主要场所，沐氏也成为圆通寺的大施主。沐氏家族多次捐资募资修葺扩建，圆通寺进入全盛时期，成为昆明城内最大的佛寺。清代康熙八年（1669年），吴三桂统治云南时作过一次较大的修葺，山门南移至今圆通街面，并建“圆通胜境”牌坊和八角亭，奠定了今日圆通寺的基本格局。
 

同治十年（1871年），大水淹寺，佛像遭损坏。光绪年间重修佛像时，将大殿供奉的主尊改成了释迦牟尼“三身佛”，但是，大殿并没有按常规改为“大雄宝殿”，仍然保留了“圆通宝殿”的名称。因此，出现了观音殿供奉如来佛的奇观。圆通寺本为观音道场，观音寺不能没有观音，于是，观音便进了大殿前的八角亭。

圆通寺前临五华山，后接螺蜂山（圆通山），地处两山之间的谷地，因此，进入山门后便是一路向下的缓坡，精美的圆通胜境坊便屹立于缓坡的中段，坡底便是天王殿，分列着护持一方天下、劝善惩恶、兼司风调雨顺的“四大天王”。天王殿后，便是放生池。

“不杀生”居佛教戒律之首。佛教认为，杀生为最大的恶业，受恶报；放生为最大的功德，是善举。圆通寺的放生池方正扩大，中心是垂檐翘角，轻盈秀丽的八角亭，周围以水榭回廊环绕，令人仿佛置身园林之中。肃穆的佛教寺庙与轻松的园林风格浑然一体。放生池中间两座三孔石桥，暗含佛教“普度众生”的妙旨，同时又把天王殿、八角亭、圆通宝殿沿寺院中轴线连成一个层层递进的整体，与两侧的水榭曲廊一起，组成别具一格的全国罕见的“水苑式”建筑群。

圆通宝殿是中心正殿，面阔7间，重檐歇山式建筑。其琉瓦飞甍，梁柱粗壮，斗拱华丽，彩绘绚烂，气势宏阔。近年又进行了落架大修，但无论用材还是样式，基本保留了清代的原貌。

圆通宝殿中的佛像众多，大体上按照一般大雄宝殿的主次规矩排列供奉，但也有与众不同之处。一是殿内主佛两侧有龙柱一对，高达10米，雕青黄二龙，舞爪裂须，作欲斗状。这种代表皇帝的符号出现在寺中，这在其他“大雄宝殿”内实属罕见。二是殿中佛教诸佛、菩萨、罗汉及道教众仙共处一堂，蔚为奇观。三是作为观音侍童的善财童子和龙女跻身如来堂前，保留着观音殿的遗风。

当然，这些独特之处并非空穴来风，它们反映了圆通寺的历史演变。龙柱的来历据说是因为明建文帝朱允汶“靖难之变”后，逃到云南，在武定狮山正续寺出家为僧。期间，为避免明成祖派人跟踪，他曾在这里久居。这对龙柱含蓄地表达了真龙天子与佛祖的相互关系。两个童子的存在，从一个侧面证明大殿原本的主尊不是三身佛，而是观音。还有：圆通胜境牌坊上面木雕的八洞神仙、南极、三星均为道教神仙；大殿内两壁上的道教泥塑仙官；衲霞屏上斗大的“寿”字；道教张三丰、吕洞宾的石刻画像等。就在这悬崖峭壁下，还曾建过道教建筑吕祖殿和玄天阁。道教众仙出现在佛堂，则体现了云南宗教佛道并存的特点。

近年来，圆通寺又不断进行了大修和增建，面貌焕然一新。其中，1990年建成小乘佛寺铜佛殿，后又在东边配殿增设藏传佛教的殿堂。这样，就把我国佛教的三大体系，汉语系佛教（大乘显宗）、巴利语系佛教（南传上座部佛教）和藏语系佛教（大乘密宗）汇聚一起，代表了云南佛教体系完备的特点。这在全国似乎是绝无仅有的。

藏传佛教的殿堂虽简明朴素，但极具象征意义。藏传佛教殿堂殿内中尊“摩诃古日如来佛”即释迦牟尼佛祖。右尊是藏传佛教格鲁派（黄教）的领袖宗喀巴，左尊是藏传佛教宁玛派（红教）的创始人莲花生大师，他们都是“祖师”级的高僧。

小乘佛寺铜佛殿是一座精美的泰式建筑，外观纤巧、流金溢彩。殿中供奉着泰王国佛教界赠送的释迦牟尼铜佛像，这尊鎏金铜佛高3.13米，重4.7吨，体态轻盈，手臂浑圆，曲线流畅、面貌端庄，充分体现了南传佛教佛像特点。

铜佛殿内挂着四幅彩画，内容为释迦牟尼出家、成道、初转法轮、涅盘四圣迹；分别由昆明华亭寺、滇西鸡足山、版纳总佛寺和中甸归化寺敬献。它象征着云南汉传佛教，藏传佛教同南传上座部佛教的和谐统一。

铜佛殿后是摩崖绝壁和潮音洞、咒蛟台等景点，历代石刻颇多。传说洞中有蛟龙作祟，时常引发洪水，便请晋宁盘龙寺开山祖师觉照筑台念经，镇住了蛟龙，消除了水患，这座念经的平台便称为“咒蛟台”。相传曾是驰名海内外的大观楼长联作者孙髯翁晚年卖卜居住处。

从前的圆通寺周围景色秀丽，寺后绝壁峭拔，山色葱笼，林木苍苍，崖下泉水淙淙，朝霞、夕照辉映于石壁之上，涂金抹丹，绚丽动人。清人尚有“水声琴韵古，山色画图新”诗句和“衲霞屏”的题刻。如今虽为楼群所包围，但寺院内却是青山叠翠、宝殿彩坊、水榭长廊，闹中求静，别有洞天，有联云：“古刹居闹市，车水马龙，看你如何安身，触目均为纷扰相；佛缘往心灵，游客观众，是谁能够敬意，随机所到极乐园”。

圆通寺现为云南省、昆明市佛教协会的所在地，是重要的佛教文化胜地和旅游景点，在东南亚一带颇负盛誉。1998年被公布为云南省文物保护单位。